L’expiation

• Il neigeait. On était vaincu par sa conquête.
• Pour la première fois l’aigle baissait la tête.
• Sombres jours ! l’empereur revenait lentement,
• Laissant derrière lui brûler Moscou fumant.
• Il neigeait. L’âpre hiver fondait en avalanche.
• Après la plaine blanche une autre plaine blanche.
• On ne connaissait plus les chefs ni le drapeau.
• Hier la grande armée, et maintenant troupeau.
• On ne distinguait plus les ailes ni le centre.
• Il neigeait. Les blessés s’abritaient dans le ventre
• Des chevaux morts ; au seuil des bivouacs désolés
• On voyait des clairons à leur poste gelés,
• Restés debout, en selle et muets, blancs de givre,
• Collant leur bouche en pierre aux trompettes de cuivre.
• Boulets, mitraille, obus, mêlés aux flocons blancs,
• Pleuvaient ; les grenadiers, surpris d’être tremblants,
• Marchaient pensifs, la glace à leur moustache grise.
• Il neigeait, il neigeait toujours ! La froide bise
• Sifflait ; sur le verglas, dans des lieux inconnus,
• On n’avait pas de pain et l’on allait pieds nus.
• Ce n’étaient plus des cœurs vivants, des gens de guerre :
• C’était un rêve errant dans la brume, un mystère,
• Une procession d’ombres sous le ciel noir.
• La solitude vaste, épouvantable à voir,
• Partout apparaissait, muette vengeresse.
• Le ciel faisait sans bruit avec la neige épaisse
• Pour cette immense armée un immense linceul.
• Et chacun se sentant mourir, on était seul.
• - Sortira-t-on jamais de ce funeste empire ?
• Deux ennemis ! le czar, le nord. Le nord est pire.
• On jetait les canons pour brûler les affûts.
• Qui se couchait, mourait. Groupe morne et confus,
• Ils fuyaient ; le désert dévorait le cortège.
• On pouvait, à des plis qui soulevaient la neige,
• Voir que des régiments s’étaient endormis là.
• Ô chutes d’Annibal ! lendemains d’Attila !
• Fuyards, blessés, mourants, caissons, brancards, civières,
• On s’écrasait aux ponts pour passer les rivières,
• On s’endormait dix mille, on se réveillait cent.
• Ney, que suivait naguère une armée, à présent
• S’évadait, disputant sa montre à trois cosaques.
• Toutes les nuits, qui vive ! alerte, assauts ! attaques !
• Ces fantômes prenaient leur fusil, et sur eux
• Ils voyaient se ruer, effrayants, ténébreux,
• Avec des cris pareils aux voix des vautours chauves,
• D’horribles escadrons, tourbillons d’hommes fauves.
• Toute une armée ainsi dans la nuit se perdait.
• L’empereur était là, debout, qui regardait.
• Il était comme un arbre en proie à la cognée.
• Sur ce géant, grandeur jusqu’alors épargnée,
• Le malheur, bûcheron sinistre, était monté ;
• Et lui, chêne vivant, par la hache insulté,
• Tressaillant sous le spectre aux lugubres revanches,
• Il regardait tomber autour de lui ses branches.
• Chefs, soldats, tous mouraient. Chacun avait son tour.
• Tandis qu’environnant sa tente avec amour,
• Voyant son ombre aller et venir sur la toile,
• Ceux qui restaient, croyant toujours à son étoile,
• Accusaient le destin de lèse-majesté,
• Lui se sentit soudain dans l’âme épouvanté.
• Stupéfait du désastre et ne sachant que croire,
• L’empereur se tourna vers Dieu ; l’homme de gloire
• Trembla ; Napoléon comprit qu’il expiait
• Quelque chose peut-être, et, livide, inquiet,
• Devant ses légions sur la neige semées :
• « Est-ce le châtiment, dit-il. Dieu des armées ? »
• Alors il s’entendit appeler par son nom
• Et quelqu’un qui parlait dans l’ombre lui dit : Non.

• Waterloo ! Waterloo ! Waterloo ! morne plaine !
• Comme une onde qui bout dans une urne trop pleine,
• Dans ton cirque de bois, de coteaux, de vallons,
• La pâle mort mêlait les sombres bataillons.
• D’un côté c’est l’Europe et de l’autre la France.
• Choc sanglant ! des héros Dieu trompait l’espérance ;
• Tu désertais, victoire, et le sort était las.
• O Waterloo ! je pleure et je m’arrête, hélas !
• Car ces derniers soldats de la dernière guerre
• Furent grands ; ils avaient vaincu toute la terre,
• Chassé vingt rois, passé les Alpes et le Rhin,
• Et leur âme chantait dans les clairons d’airain !

• Le soir tombait ; la lutte était ardente et noire.
• Il avait l’offensive et presque la victoire ;
• Il tenait Wellington acculé sur un bois.
• Sa lunette à la main, il observait parfois
• Le centre du combat, point obscur où tressaille
• La mêlée, effroyable et vivante broussaille,
• Et parfois l’horizon, sombre comme la mer.
• Soudain, joyeux, il dit : Grouchy ! - C’était Blücher.
• L’espoir changea de camp, le combat changea d’âme,
• La mêlée en hurlant grandit comme une flamme.
• La batterie anglaise écrasa nos carrés.
• La plaine, où frissonnaient les drapeaux déchirés,
• Ne fut plus, dans les cris des mourants qu’on égorge,
• Qu’un gouffre flamboyant, rouge comme une forge ;
• Gouffre où les régiments comme des pans de murs
• Tombaient, où se couchaient comme des épis mûrs
• Les hauts tambours-majors aux panaches énormes,
• Où l’on entrevoyait des blessures difformes !
• Carnage affreux ! moment fatal ! L’homme inquiet
• Sentit que la bataille entre ses mains pliait.
• Derrière un mamelon la garde était massée.
• La garde, espoir suprême et suprême pensée !
• « Allons ! faites donner la garde ! » cria-t-il.
• Et, lanciers, grenadiers aux guêtres de coutil,
• Dragons que Rome eût pris pour des légionnaires,
• Cuirassiers, canonniers qui traînaient des tonnerres,
• Portant le noir colback ou le casque poli,
• Tous, ceux de Friedland et ceux de Rivoli,
• Comprenant qu’ils allaient mourir dans cette fête,
• Saluèrent leur dieu, debout dans la tempête.
• Leur bouche, d’un seul cri, dit : vive l’empereur !
• Puis, à pas lents, musique en tête, sans fureur,
• Tranquille, souriant à la mitraille anglaise,
• La garde impériale entra dans la fournaise.
• Hélas ! Napoléon, sur sa garde penché,
• Regardait, et, sitôt qu’ils avaient débouché
• Sous les sombres canons crachant des jets de soufre,
• Voyait, l’un après l’autre, en cet horrible gouffre,
• Fondre ces régiments de granit et d’acier
• Comme fond une cire au souffle d’un brasier.
• Ils allaient, l’arme au bras, front haut, graves, stoïques.
• Pas un ne recula. Dormez, morts héroïques !
• Le reste de l’armée hésitait sur leurs corps
• Et regardait mourir la garde. - C’est alors
• Qu’élevant tout à coup sa voix désespérée,
• La Déroute, géante à la face effarée
• Qui, pâle, épouvantant les plus fiers bataillons,
• Changeant subitement les drapeaux en haillons,
• A de certains moments, spectre fait de fumées,
• Se lève grandissante au milieu des armées,
• La Déroute apparut au soldat qui s’émeut,
• Et, se tordant les bras, cria : Sauve qui peut !
• Sauve qui peut ! - affront ! horreur ! - toutes les bouches
• Criaient ; à travers champs, fous, éperdus, farouches,
• Comme si quelque souffle avait passé sur eux.
• Parmi les lourds caissons et les fourgons poudreux,
• Roulant dans les fossés, se cachant dans les seigles,
• Jetant shakos, manteaux, fusils, jetant les aigles,
• Sous les sabres prussiens, ces vétérans, ô deuil !
• Tremblaient, hurlaient, pleuraient, couraient ! - En un clin d’œil,
• Comme s’envole au vent une paille enflammée,
• S’évanouit ce bruit qui fut la grande armée,
• Et cette plaine, hélas, où l’on rêve aujourd’hui,
• Vit fuir ceux devant qui l’univers avait fui !
• Quarante ans sont passés, et ce coin de la terre,
• Waterloo, ce plateau funèbre et solitaire,
• Ce champ sinistre où Dieu mêla tant de néants,
• Tremble encor d’avoir vu la fuite des géants !

• Napoléon les vit s’écouler comme un fleuve ;
• Hommes, chevaux, tambours, drapeaux ; - et dans l’épreuve
• Sentant confusément revenir son remords,
• Levant les mains au ciel, il dit : « Mes soldats morts,
• Moi vaincu ! mon empire est brisé comme verre.
• Est-ce le châtiment cette fois, Dieu sévère ? »
• Alors parmi les cris, les rumeurs, le canon,
• Il entendit la voix qui lui répondait : Non !…

Victor HUGO (1802-1885)